L'agriculture de montagne, une résilience méconnue

Chaque été, entre juin et octobre, des milliers d’éleveurs conduisent leurs troupeaux vers les hauteurs. Vaches, brebis, chèvres et chevaux remontent progressivement vers les alpages et les estives, à des altitudes parfois supérieures à 2 000 mètres. Cette transhumance millénaire est au cœur d’une agriculture de montagne qui représente bien plus qu’une tradition : un système de production indispensable à l’équilibre des territoires et à la biodiversité des prairies d’altitude.

5 millions d’hectares de surfaces pastorales

La France dispose de l’une des plus importantes surfaces de montagne d’Europe. Les massifs des Alpes, des Pyrénées, du Massif central, des Vosges et de la Corse concentrent environ 5 millions d’hectares de surfaces pastorales, dont une grande partie n’est exploitable que de manière extensive, c’est-à-dire avec de faibles densités animales et sans intrants chimiques.

L’élevage extensif est ici la règle, non l’exception. Les animaux pâturent librement sur de grandes surfaces, se nourrissent d’une herbe riche et diversifiée, et contribuent directement à l’entretien de ces paysages ouverts. Sans les troupeaux, ces prairies d’altitude se refermeraient rapidement sous l’effet de la végétation arbustive, perdant leur biodiversité floristique et leur attrait paysager.

Des fromages AOP comme vitrine du terroir

L’un des héritages les plus visibles de cette agriculture de montagne est son exceptionnelle production fromagère. Plusieurs AOP (Appellation d’Origine Protégée) sont directement liées aux pratiques d’alpage.

L’Abondance, produit en Haute-Savoie, doit son nom à la race bovine du même nom. Les vaches paissent sur les alpages entre 900 et 2 500 mètres d’altitude, et leur lait — exclusivement produit dans la zone géographique délimitée — donne un fromage à pâte pressée cuite, au goût légèrement fruité.

Le Beaufort, parfois surnommé le “prince des gruyères”, est l’un des fromages les plus emblématiques des Alpes. Sa production implique une transhumance obligatoire : les vaches doivent passer au moins 150 jours en alpage. La coopérative laitière joue un rôle central dans sa fabrication, garantissant une collecte mutualisée et une qualité homogène.

La Tome des Bauges et le Reblochon de Savoie complètent ce tableau. Le Reblochon, dont l’histoire remonte au XIIIe siècle, tire son nom du terme savoyard “reblocher” (traire une seconde fois) : les paysans retenaient une partie du lait lors des contrôles des propriétaires pour le transformer ensuite en fromage. Une origine ancrée dans les rapports sociaux d’une agriculture montagnarde bien particulière.

Des défis qui s’accumulent

Derrière la carte postale des alpages fleuris, l’agriculture de montagne traverse une période difficile.

La déprise agricole est le premier défi. Depuis plusieurs décennies, des exploitations ferment faute de repreneurs. Les conditions de travail en montagne sont exigeantes — isolement, déplacements, bâtiments difficiles à moderniser — et les revenus restent souvent inférieurs à la moyenne nationale. Dans certaines vallées des Alpes du Sud, la surface agricole utilisée a diminué de plus de 30 % en trente ans.

La prédation par le loup constitue un sujet brûlant. Depuis le retour naturel du loup en France dans les années 1990, les attaques sur les troupeaux se sont multipliées. En 2024, plus de 12 000 bêtes ont été tuées par des loups ou des animaux sauvages sur l’ensemble du territoire français, dont une forte proportion en zone de montagne. Les éleveurs doivent investir dans des chiens de protection (patous), des filets électriques, et faire face à un stress permanent qui pèse sur leur moral autant que sur leurs résultats économiques.

Le réchauffement climatique modifie profondément les conditions de production. L’enneigement recule et la durée d’enneigement se raccourcit, allongeant la saison de pâturage dans certains secteurs mais assèchant les prairies d’altitude en été. La montée des températures favorise l’installation de végétaux thermophiles (fougères, arbustes) qui colonisent les pelouses alpines. Les ressources en eau des alpages, déjà fragiles, sont sous pression.

Des dynamiques encourageantes

Malgré ces obstacles, des initiatives locales dessinent des perspectives. Les groupements pastoraux permettent à plusieurs éleveurs de mutualiser la garde des troupeaux en alpage, réduisant la pénibilité et les coûts. Les bergers salariés retrouvent un statut reconnu et des formations adaptées.

Les AOP fromagères constituent un bouclier économique non négligeable : en valorisant le lait de montagne à des prix bien supérieurs au marché conventionnel, elles permettent à des fermes de maintenir une rentabilité acceptable. Et les consommateurs, de plus en plus attachés à l’origine et aux pratiques de production, répondent présent.

L’agriculture de haute montagne est fragile, mais pas résignée. Elle porte en elle une manière de produire qui mérite d’être comprise, soutenue, et transmise.